近代上海成为引进和传播西方科学的中心，中西文化交流的桥梁，并非纯属偶然。早在明代中叶，这里就诞生过一位学贯中西的科学家，富于远见卓识的近代科学的先驱者徐光启。

   先祖由苏州迁至上海，务农为生。祖父弃农经商致富，因倭寇之乱家道中落，父亲徐思诚仍务农为业，祖母尹氏、母钱氏勤于纺织贴补家用，他们把光大门户的希望寄托在聪颖健壮的徐光启身上，含辛茹苦加以培养。自食其力、辛勤劳作的家庭，自幼参加劳动，接近农民的经历，培养了徐光启自强不息、坚韧不拔的性格，注重实践的精神和关注国计民生、以天下为己任的远大志向。  　

　　徐光启走的是科举考试，学而优则仕的道路。自万历九年（1581年）考中秀才，万历二十五年（1597年）得中顺夭府解元，到万历三十二年（1604年）中进士，已年过不惑。万历九年徐光启娶本县吴氏女为妻，次年生子徐骥。几十年间靠教馆谋生，曾远赴广东韶关、广西清州教书。在平凡而艰难的生活中，徐光启从未放弃理想，自学了农业、水利、兵机等书，游学万里，随事咨询，积累了丰富的学识。 　

　　中进士后，徐光启入选翰林院庶吉士，开始入朝参政。为官三十余年，他忧国忧民，公而忘私，官守清廉，为国鞠躬尽瘁、死而后已。在翰林院，他先后撰写《拟上安边御虏疏》等文章，针对当时一些带根本性的问题，提出自己对富国强兵、巩固边防的对策。向传教士利玛窦等人学习西方科技知识，翻译西书，以便为我所用。夭启三年（1624年初），晋升礼部右侍郎兼侍读学士等职，当时阉党魏忠贤专权，他不愿同流合污，遭谗劾去职。他与东林党人政见颇合，交谊甚深，但反对结党干政。崇帧即位后召还为礼部左侍郎，督修历法，奉诏平台议事，指挥训练京兵，协助守卫北京。后晋升礼部尚书，崇帧六年（1633年），位至太子太保、礼部尚书兼文渊阁大学土。同年11月8日病逝，溢文定，加赠太保。　

　　徐光启生于明朝由盛而衰的动乱时期，一生刻苦学习和钻研富国强兵之道，认为："富国必以本业（农业），强国必以正兵。" 不仅自学了农学兵学等方面的知识，还身体力行，潜心于农业科学试验。宣传自己总结的高产经验，批驳当时流行的植物不能随意栽移的保守观念。又在天津购地试种水稻、葡萄、药材，著成《宜垦令》、《北耕录》等，所总结的种稻经验有些沿用至今。在多年学习研究和实践基础上，他编撰《农政全书》，自1625年到1628年全稿写成，未付印，到1639年才正式出版。他著书意在治本，希望运用国家力量引导和发展农业，故侧重研究屯垦立军、水利兴农和积极备荒救荒等农政问题，全书六十卷、十二门类、五十余万字，征引古代农业文献二百二十五种以上，记录各地农民的生产经验和技术，以及徐光启本人的研究心得。不仅保存了古文献，而且总结和发展了传统农学，成为中国古代五大农书中成就最大、内容最完备的巨著。  　

　　徐光启广博的学识，脚踏实地的精神，使他独具眼光，看到西方科学的进步性，他是一位倡导并努力学习、翻译、吸收和运用西方科学技术知识的先行者。他看到利玛窦所绘《山海舆地图》后，专程拜访利氏，虚心向他学习西方天文历算火器等知识。他认识到数学理论是数学应用的基础，振兴科学需要普及数学，断言百年之后，必然人人都要学习，而且一定会后悔学得大迟，因此他说服利玛窦首先翻译欧几里得数学名著《儿何原本》（"几何"原是虚词，徐光启借用来代指一切度数之学，经他使用，已成数学上专有名词》。1606－1607年间，徐光启与利玛窦合译出版《几何原本》前六卷，这是第一部被翻译成汉文的西方数学名 著，由此引进了西方近代数学基本理论体系，对中国近代科学技术的兴起奠定了第一块基石，徐光启在翻译中创造的点、线、面。平行线、直角、锐角等名词十分贴切，沿用至今。   　

　　徐光启深感与西方相比，中国的天文历算已相形落后，沿用元化部守敬《授时历》的《大统历》已不适用，多次上书要求修改历法。1629年，年近古稀的他，以惊人的毅力担当起修改历法的重任。他把修历的过程当作引进西方较为完整的天文历法知识，进而汇通中西，修正传统历法的融汇中西文化的过程。他领导邓玉函、龙华民、李之藻等一批人，夜以继日地工作，亲自观象，主持日月食观察和预报，翻译有关著作，制作天文仪器，培养学生，直到积劳成疾，一病不起。1633年他去世前已接近完稿，1635年全稿完成进呈。书成后不久明朝覆亡，未及使用，到清代才正式公布，沿用至今，即俗称的农历。  　

　　这部《崇帧历书》是包括几十种各具专题的历法著作的总汇，含有天文学的基础知识、计算方法等，引进了第谷·布拉赫创立的天体运动体系和几何学的计算体系，以及地球为圆形的概念和地理经纬度的概念，从而破除了传统天圆地方（或地平）的观念，极大地提高了日月食和其他天文计算的精确度，引起历法史上的彻底革新，奠定了后三百年天文历法的基础，中国天文学从此纳入与世界天文学共同发展的道路。   　

　　徐光启在引进西方科学的同时，希望以天主教宗旨补救儒学与佛学的不足，挽救世道人心。他1603年1月在南京由耶稣会教土汤若望受洗入教，教名保禄。他又邀请传教土郭居静前往上海开教。1608年，在徐光启大力资助下，郭居静在上海开教，2个月内受洗者达50人，徐光启全家也于此时入教。徐光启及其家族成为天主教在上海和中国传教事业最早的坚定而有力的支持者。　

　　为纪念徐光启这位伟大的科学先驱者，今天的上海徐家汇南丹路辟有光启公园，光启墓地即在园内。