杭州历史悠久，文化遗产丰富。早在四五千年前的新石器时代，先民就创造了璀璨的良渚文化。
    唐宋时期，杭州经济的发展带来文化的繁荣，特别是诗词艺术得到蓬勃发展。唐代著名诗人白居易和宋代诗词大家苏轼，曾先后任职杭州，写下大量吟咏西湖山水的名篇佳作，脍炙人口，留传至今。

    吴越国时，杭州文化建设上以造像艺术的成就最为突出，其中烟霞洞内的十六罗汉和慈云岭南坡石壁上的7尊造像，雕刻精美，尤为著名。其风格上袭唐代，下启宋代，具有鲜明的江南特点。飞来峰造像也在杭州文化史上留下浓重的一笔。

    宋室南渡，汴梁等地的艺人云集杭州等地，大大促进了艺术的繁荣。南宋杭州的绘画艺术，名家辈出，高手如云。成立于绍兴年间的南宋画院，集北宋南渡画家和江南绘画高手于一堂，宫廷绘画空前发展，造就了大批多才多艺的绘画人才，创作了众多具有时代风格的绘画作品。在南宋150年的历史中，有姓名可考的画院画家近120人，其中李唐、刘松年、马远、夏珪，号称南宋四大家。

    元代，杭州继大都(北京)之后，成为全国杂剧盛行的又一个中心。元代至明初，杭州涌现了一大批杂剧作家和优秀演员。被誉为元曲四大家之一的郑光祖，所作杂剧18种，以《倩女离魂》最有影响。曾任杭州路总管的杨梓，所作《霍光鬼谏》等3种均有传本。元曲大家关汉卿一度来杭，与杭州的书会才人广泛接触，进一步推动了南戏的发展。自温州传入的南戏，在杭州盛行二百余年，在我国戏剧史上具有开创性的意义。元代山水画家黄公望历时三年画成一幅二丈四尺长的《富春山居图》长卷，为中国绘画史上的瑰宝。

    明清时期，由宋元南戏发展而成的传奇剧盛行，杭州人洪昇所作《长生殿》与《牡丹亭》、《桃花扇》齐名。杭州还出现在宋代话本基础上发展起来的通俗小说，包括长篇章回小说、白话短篇小说，在中国小说史上独放异彩。这一时期广为流传的中国四大民间传说中的《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》均发生在杭州，在中国民间文学史上占有重要地位。    电影艺术传入杭州是在光绪三十四年(1908年)。是年五月，拱宸桥阳春茶园公开放映“西洋电光影戏”。以后，基督教和青年会的外国传教士，也经常在杭州等地放映电影。沪杭铁路通车以后，杭州商人在城站旅馆楼顶搭棚，开设楼外楼茶园(游艺场)，放映电影。

    30年代，杭州联华大戏院接连放映左翼进步影片《大路》、《桃李劫》、《渔光曲》以及苏联影片《夏伯阳》等，对唤醒民众，激励抗日意志起了重要作用。    西洋艺术开始影响我国美术领域。五四运动前，李叔同在浙江两级师范教授绘画、音乐，开西洋艺术传入中国之先河。民国17年(1928年)，在蔡元培倡导下，杭州成立我国第一所国立艺术院，提出以“介绍西洋艺术，整理中国艺术，调和中西艺术，创造时代艺术”为办学宗旨。

    曾在该校执教的教师黄宾虹、潘天寿、刘开渠、李可染、常书鸿、倪贻德、吴大羽、关良、李超士、蔡仪等，都是全国美术界享有较高声誉的艺术大家。

    五四运动后杭州发生的文学革命，不论文学理论或创作实践，都突出民主、科学的内容和反帝反封建的主题，涌现了一批著名的现代文学家。鲁迅、刘大白、朱自清、叶圣陶、郁达夫等都曾在杭州工作或创作。开印学史上一代先河的西泠印社，汇集了一大批在全国最负盛名的印学家和金石书画鉴赏、收藏家，把我国的印学和书画艺术推向一个新的高峰。中华人民共和国成立以后，杭州市的文化艺术事业在中国共产党和人民政府的领导下，获得全面发展。

    电影事业进入全面发展阶段。1958年成立杭州市电影公司，各县相继成立电影管理站，后又改为电影发行放映公司。到1985年止，市区有专业电影院、影剧院、会堂共21个放映场所，对内对外电影俱乐部82个；杭州市所属7县先后建起县城、集镇、农村电影院208个，农村放映队440个，个体电影放映队16个，形成遍及城乡的不同层次的放映网络，大大丰富了群众文化生活。

    综观杭州的文化艺术，具有鲜明的地域特色。主要是：历史悠久，自良渚文化起，经春秋末期的吴越文化、秦汉后的六朝文化、唐及五代吴越国文化、宋元明清文化，一直到新中国成立后的文化艺术，历数千年而传承不衰，留下了丰富的文化艺术遗产；具有浓郁的江南韵味，洋溢着江南水乡的秀美，无论是戏曲、绘画、小说、诗歌，还是工艺美术、古籍出版，无不突现出可与西湖山色相媲美的意韵；孕育了一代又一代艺术大师，书画家、作家、艺术家、藏书家层出不穷。这些都成为杭州作为文化之邦的深刻内涵，使杭州文化在中国历史文化长河中占有重要的一席之地。