北京是中国七大古都（西安、洛阳、开封、杭州、南京、北京、安阳）之一，也是世界闻名的至今仍保存比较完整的古老都市。北京作为全中国的统一政治中心虽然只有700余年的历史，但是作为一个古老城市，以及区域性的方国都邑来说，则至少有3000余年的历史了。

    北京在古代称蓟城，先秦时期曾是燕国都城；秦为广阳郡治所；西汉先后为燕国、幽州燕郡、广阳国、广阳郡治所；王莽时改广阳国为广有郡、蓟县为伐戎，蓟城仍为治所。

    东汉建武十三年（37年）省广阳国并于上谷郡，和帝永元八年（96年）复置广阳郡，蓟城又恢复为广阳郡治所。自曹魏以下，蓟城或为幽州燕郡治所，或为燕国治所。

    十六国时期，前燕鲜卑慕容儁还曾一度在此建都6年（352—357年）。隋大业三年（607年）废幽州为涿郡，唐武德元年（618年）复改为幽州，治所均仍在蓟城。唐代，蓟城又称幽州城。唐玄宗天宝元年（742年）废幽州为范阳郡，唐肃宗乾元元年（758年）复改范阳郡为幽州，蓟城仍先后为郡、州治所。

    辽会同元年（938年）升幽州为南京，建为陪都，又称燕京，蓟城则称南京城或燕京城。金朝灭辽以后，海陵王天德三年（1151年）在辽南京城的基础上，扩展其东、西、南三面，次年竣工。贞元元年（1153年），改燕京为中都，迁都于中都城。元朝灭金以后，元世祖至元三年（1266年）十二月决定以金中都城东北的原辽、金离宫为中心，修筑新城，次年（1267年）正月兴工。

    至元九年（1272年）命名为大都，定为京师。至元二十二年（1285年），大都城基本竣工，历时18年。明初改元大都为北平。明成祖永乐元年（1403年）正月改北平名北京，为陪都。永乐十八年（1420年）以北京为京师，宣布迁都。

    永乐十九年（1421年）正式从南京迁都北京。明朝占据元大都之初，即洪武元年（1368年），将北城垣南缩五里至今北京德胜门、安定门一线。明成祖决定迁都北京后，永乐十七年（1419年）又将南城垣向南拓展二里至今宣武门、正阳门、崇文门一线。世宗嘉靖三十二年（1553年），边警日急，于是增筑北京南部外城，全城形势遂成“凸”字形。清代相沿不改。

    一般说来，中国古代城市的设置，特别是早期城市的设置，往往主要受政治、军事因素的影响。但是，当决定在某一地区设置城市以后，其在该地区内的具体位置却是由周围的地理环境所决定的。春秋战国时期的《管子》一书就明确提出了选择城址的标准。

   其“乘马篇”云：“凡立国都，非于大山之下，必于广川之上。高毋近旱而水用足，下毋近水而沟防省。”“度地篇”云：“盖天子圣人也。故圣人之处国都，必于不倾之地，而择地形之肥饶者，向山左右，经水若泽，内为落水之泻，因大川而注焉。”质言之，合理的城址应是既能保有充足的水源，又能有效地避免洪涝之害的傍山临水高敞之地。

    城市的生存和水源有密切关系。历史上曾有很多著名城市，或因河流改道而废毁，或因水源枯竭而衰落。中国历史上著名的七大古都，无不依傍大河、大江而持有丰富的水源，如安阳殷墟之有洹河，洛阳之有洛水、瀍水、涧水，长安（今陕西西安）之有渭水，大梁（今河南开封）之有汴水，南京之有长江，临安（今浙江杭州）之有钱塘江，北京之有永定河（古称水）、高梁河、西湖（今北京广安门外莲花池）。

    北京古代城址的变化和河流水系的变迁有密切关系。位于今北京房山区琉璃河董家林村的西周燕国都城之所以被放弃，主要原因是其距圣水（今大石河）出山口不远，城南端常遭水患的缘故。元朝之所以放弃金中都城（位于北京广安门一带）而于其东北别筑大都城，固然有中都城过于残破等原因；但是，更为重要的是原金中都城所依赖的莲花池水系水量严重匮乏，不能满足作为全中国统一政治中心的元朝京师的城市、宫苑用水，更不能满足每年供应三四百万石粮食的漕运需要。

    因此，金中都城东北的高梁河（水故道之一）水系上的辽、金离宫旧址就成为建筑新都城的最好位置。历明、清两代，北京城得到空前的发展，成为规模宏大、壮丽的都市。雄厚高大的城墙，整齐的街道，气势恢宏的宫殿群，遍植奇花异卉、设计绝巧的宫苑，星罗棋布的民居，无不凝聚着中华民族的聪明智慧，表现出中国劳动人民的伟大创造力。